나이들면 시간이 빨리간다는 착각은 다양하게 설명이 가능해
새로운 취미나 여행 등 다양한 모임이 활기찬 생활에 많은 도움
이봉호
前대한치과이식임플란트학회 평의원회 의장
대전·서울플란트치과 원장
얼마 전 넷플릭스 드라마 ‘멋진 신세계’를 보았다. 조선시대 궁녀인 단심이 서울과 한양을 오가며, 1인2역인 대군자가와 재벌3세 차세계를 연모하는 와중에 좌충우돌하는 코믹 판타지 서스펜스가 공존하는 멜로 드라마인데, 시간을 거슬러 과거와 미래를 오가는 궁극의 힘은 ‘백투 더 퓨처’의 타임머신이 아니라, 시간이 흐르며 가슴을 스미는 속 깊은 사랑이었다. 현실에서는 우리가 시간을 거슬러 나이를 줄이거나 갑자기 미래로 갈 길은 없는 노릇이니, 회를 거듭할수록 시간여행이라는 부분에서 흥미가 계속 생겨나 가급적이면 본방사수를 하게 된 듯도 하다.
바야흐로 우리나라는 만 65세 이상인 인구가 21%를 넘는 초고령화 사회에 진입해 있다. 필자도 얼마 전 만60세가 되어 수 년 후에는 임플란트보험의 수혜를 입을 날이 오게 되는데, 문득 세월이 빛의 속도로 흐르고 있음을 느끼며 놀라는 경우가 잦다. 1984년 1월 20일 새벽에 어머니와 통일호 열차를 타고 상경하여, 이제는 모교가 된 대학교의 대운동장에 게시된 벽보에서 수험번호를 발견하고는 치의예과 합격의 기쁨을 나누었던 42년 전, 그 옛날의 일이 마치 어제였던 듯 생생한데 말이다. 우스개 소리로 시간의 속도가 30대에는 시속 30km이고, 40대에는 시속 40km, 60대에는 시속 60km 라고들 말하는데 AI에게 물어보니, 뇌과학자들은 뇌가 새로운 시각 정보나 자극을 받아들일 때 이를 일종의 '이미지 프레임'으로 처리하는데, 나이가 들면서 신경망이 성숙하게 되고 노화로 인해 뇌가 새로운 정보를 처리하는 속도가 점차 느려지기 때문이라고 설명한다. 어릴 때 뇌가 1초에 100장의 사진을 찍어 저장했다면, 나이가 들면 1초에 50장밖에 찍지 못하는 것과 같아서, 동일한 시간 동안 뇌에 저장되는 기억의 '스냅샷' 개수가 줄어들다 보니, 나중에 되돌아봤을 때 시간이 훌쩍 지나간 것처럼 느끼게 된다는 것이다. 심리학에서는 '처음'이 주는 자극의 감소로 설명하기도 한단다. 인간의 기억은 익숙한 일보다 새롭고 강렬한 사건을 더 선명하고 길게 기억하도록 설계되어 있다는 것이다. 어린 시절에는 모든 것이 그야말로 처음이다. 첫 입학, 새 친구, 첫 소풍 등 뇌가 처리해야 할 신선한 자극이 넘쳐난다. 기억의 밀도가 매우 높기 때문에 지나고 보면 그 시절이 아주 길게 느껴진다. 그러나, 성인 이후에는 삶이 패턴화 되고 예상 가능한 일상 즉, 루틴이 반복된다. 어제와 비슷한 오늘, 익숙한 츨근길, 반복되는 진료업무, 저번 주와 다를 바 없는 이번 주를 보내면서 뇌는 굳이 이 익숙한 정보들을 일일이 기억에 저장하지 않고 패스해 버린다. 결국 머릿속에 남은 기억의 양이 적어 시간이 빨리 흐른 것처럼 착각을 하게 된다는 것이다. 개원연차가 오래된 치과원장님들의 일상처럼 말이다. 프랑스 철학자 폴 자네는 "사람이 체감하는 시간의 길이는 자기 나이에 반비례한다"는 흥미로운 이론을 제시했다. 어린아이에게 1년은 인생의 아주 큰 부분이다. 5살 아이에게 1년은 삶의 20%이지만, 50세에게는 2%에 불과하다. 그래서 같은 1년이라도 나이가 들수록 상대적으로 짧게 느껴지고 이를 “비율의 시간감각”이라고 설명한단다. 나이가 들면서 심장 박동과 신진대사가 느려지고, 즐거움과 신선함을 느끼게 하는 신경전달물질인 도파민(Dopamine)의 분비량이 감소하면서 생체시계가 느려져, 실제로는 일정한 물리적 시간 사이에 갭이 생기면서 외부의 시간이 상대적으로 더 빠르게 흘러가는 것처럼 받아들이게 된다는 설명도 있다. 그렇기에 우리의 뇌가 경험하지 않았던 새로운 자극을 주기 위해서라도 새로운 취미를 갖거나 가보지 않은 나라로 여행을 가거나 여러 직업을 가진 사람들과 모임을 함께하는 것이, 좀 더 젊은 마음을 유지하고 활기찬 중노년을 보내는 것에 도움이 되지 않을까 생각해 본다. 마치 감옥살이를 하듯 진료실에서 일상의 대부분을 보내는 우리로서는 그 중에 여행이 가장 인기 있는 로망이 아닐까 한다. 그렇지만, 우리 아버지들의 세대로부터 우리가 아버지인 이 세대까지는, 가난하지 않게 가정을 부양하는 것이 가장의 역할이라고 굳게 믿고 살아왔기에, 쉼없이 그저 묵묵히 본업에 종사하는 일상이 당연시 되어 왔고 필자도 4일이 넘어가는 휴가는 약간의 죄스러움을 감수하며 즐겨야 했다. 어차피 누구에게인지 미안할 거면 큰 맘 먹고 유럽이나 미국을 갔고, 동남아여행은 거의 다니지 못한 것도 그런 이유가 좀 있는 듯하다.
빛바랜 어린 시절 흑백사진 속에서 오래전 지나간 시간들을 본다. 그루터기의 나이테에서 인생보다 긴 흘러간 세월을 본다. 그러나, 가장으로서 원장으로서 봉양하는 아들로서 사회의 구성원으로서 등등 다양한 역할행동 속에서 정작 나 스스로를 잃고 살아가고 있지는 않은 지 되돌아 본 적도 별로 없고, 오롯이 나만을 위한 시간을 가져본 기억도 많지는 않다.
골프모임을 함께하고 있는 정형외과 원장님이 반년 이상 병원문을 닫고 쉬는 시기에 조지아(옛 그루지야) 여행을 홀로 떠난다고 한다. 여행이란 가족이나 친구들과 함께 가는 것이라는 고정관념 속에 살아온 나에게는 신선한 충격이었다. 그 형은 사진을 배운 전문가로서 고급카메라와 함께하는 출사여행이라는 점을 감안해도 말이다.
매일매일 반복되는 일상을 ‘다람쥐 쳇바퀴’라고 지루하게 여길 것이 아니라 ‘오늘도 무사히’ 지나가게 됨을 다행으로 생각하고 작은 일에도 감사할 줄 알도록 행복의 역치를 낮추는 연습도 긴요하겠지만, 가족을 포함해서 나와 연관된 많은 사람들에게 좋은 에너지와 선한 영향력을 끼치기 위해서라도 바로 내가 새로운 힘을 가질 수 있는 이벤트를 나이에 맞게 수시로 만들어야 되겠다. 그것이 여행이든 독서이든 골프이든 식도락이든 등산이든 봉사활동이든 CEO과정이든 말이다. 선물로 받은 오늘의 시간들이 쌓여 나이가 된다. 다시 돌아 오지 않는 시간들을 행복으로 채우는 저와 여러분이 되기를 소망해 보며 마지막으로, 시간을 가장 길게 늘여 쓸 수 있는 팁을 알려 드린다. 바로 ‘천계’에 올라 5분을 보내는 것이다. 하늘나라의 세계가 아니라, 헬스장에 있는 ‘천국의 계단’ 말이다. 5분이 마치 50분 같이 느껴진다. 허나, 순식간에 흘린 땀방울과 칼로리 소모로 인한 만족감은 젊음과 천국을 동시에 느끼게 해준다.
http://www.chihak.co.kr/news/21516
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