식용과 약용으로 혼용 소염효과 좋고 변비와 피부질환에 탁월
조 재 오
경희치대 외래교수
우엉은 국화목(Asterales) 국화과(Asteraceae)에 속하는 두해살이풀로 학명은 Arctium lappa L., 1753 이다. 영어명칭은 Burdock, 중국어는 牛蒡이다. 유럽, 중국 북동부, 시베리아 등에 분포하며 현재는 세계 각지에서 재배한다.
곧은 뿌리가 30~60cm 자라고 끝에서 원줄기가 나와 50~150cm까지 자라는 뿌리 채소다. 잎은 밑에서 무더기로 나오고, 원줄기에서는 어긋나며 심장형이다. 표면은 짙은 녹색이지만 뒷면에 솜 같은 흰털이 밀생한다. 꽃은 7월에 피는데 검은 자줏빛이 돌며, 두화는 가지 끝에 산방상으로 달린다. 총포는 둥글고 포는 침형이며 끝이 갈고리처럼 생긴다. 꽃은 관상화이고 종자는 흑색이며 관모는 갈색이다. 꽃이 진 다음 열매를 맺고 죽는다. 품종으로는 뿌리가 길고 굵은 농야천과 육질이 좋고 단근인 사천 등이 있다. 우엉은 강건하여 병이 거의 없고 내한성이 매우 강하여 토질을 별로 가리지 않는다.
가을이 다가오면 우엉은 뿌리에 영양분을 저장하는데, 이때 마그네슘, 칼륨, 인, 칼슘 등 영양소가 풍부해 섭취 시 건강에 큰 도움이 된다. 실제로 유럽, 북미, 아시아 등지에선 우엉을 이뇨제, 발한제, 해독제 등 치료 목적으로 우엉 뿌리를 사용한 기록이 있다. 우엉은 장아찌, 샐러드와 같은 다양한 요리에 활용되는데, 최근에는 건강차로 더 많이 사랑받고 있다.
우엉에는 당질이 15% 정도 들어있는데, 대부분의 당분은 이눌린(Inulin), 펜토산(Pentosan) 등이 차지하며, 다른 근채류에 비해 비타민 B1도 많은 편이다. 이 가운데 이눌린은 수분을 흡수하고 신장 기능을 높여 주는 이뇨 작용을 하는 성분으로, 냉증이 있어 소변을 자주 보거나 부종을 수반하는 경우, 오줌이 잘 배출되지 않아 요도에 세균이 번식하여 방광염이나 요도염, 심한 경우 신장염으로 진행될 위험이 있는 경우에도 우엉을 섭취하면 좋다. 항생물질이 전무했던 시절에는 우엉을 소염제로 사용하기도 했는데, 이는 떫은맛을 내게 하는 탄닌 성분을 함유하고 있어서 강력한 항균과 소염 작용을 하기 때문이다. 특히 우엉의 이눌린 성분은 장내 유익균을 크게 활성화 해 준다. 그 외에도 우엉에는 장의 기능을 향상시켜 주는 성분으로 리그닌(Lignin)이 있는데 리그닌은 불용성 식이섬유로 장내 발암물질을 흡착해 체외로 배출시킨다. 장에 좋은 음식으로 꼽히는 우엉은 식이섬유가 풍부해 변비 예방에 탁월하며 다이어트와 피부 미용에도 좋다고 알려져 있다.
중국에서는 말린 우엉을 우려서 차로 마신다. 인삼과 비슷한 향이 나며 보이차랑 조합해서 마시면 의외로 보이차 특유의 있는 듯 없는 듯한 향과 잘 어울리는 편이다. 한국에서도 2014년 후반을 즈음해서 우엉차가 각광받고 있는데, 우엉을 썰어서 말린 다음 여러 차례 덖어서 차로 우려 마시는 방식이라 중국과는 약간 차이가 있다. 그러나 우엉차는 너무 많이 마시거나 몸이 찬 사람이 마시면 폭풍설사와 잦은 방귀를 유발할 수 있으며 또한 간수치를 높여주는 원인이 되므로 건강검진이나 수술 등 중요한 일정이 있을 때는 복용을 삼가는 것이 좋다.
지루성 피부염을 비롯한 각종 습진성 피부 질환을 가진 사람들이 섭취하면 개선 효과가 매우 좋다고 알려져 있어서 많이 찾는다. 동유럽이나 러시아에서는 말린 우엉을 우려낸 기름으로 지루성 두피를 마사지 한 뒤 머리를 감는 민간요법이 널리 행해진다.
우엉은 유럽 원산의 식물로, 유럽에선 약재로 썼으나, 처지하기 어려운 잡초로 취급한다. 정작 동양권에서도 식용과 약용으로 잘 쓰지만 호불호가 갈리는 편이다.
우리나라에서는 김밥의 주재료로 자주 쓰인다. 간장양념이 밴 달달한 우엉조림과 단무지가 빠진 김밥은 어쩐지 아쉽게 느껴질 정도로 우리 정서에 깊이 자리하고 있다.
우엉은 닭고기, 특히 볶은 닭과 궁합이 좋아서, 우엉 향이 닭의 누린내를 잘 억누르고 닭에서 나온 기름이 우엉에 고소한 맛을 더한다. 드물게는 닭볶음탕에 넣어 같이 볶아도 아주 맛있다. 단, 사과처럼 갈변이 쉽게 되므로 다른 재료를 다 넣고 맨 마지막에 넣어 재빠르게 볶는 것이 좋다. 경상도 쪽에서는 우엉잎을 쪄서 쌈으로도 먹으며 마트에서도 쉽게 살 수 있다.
일본에서는 밥을 지을 때 고기나 야채 등을 넣고 짓기도 하는데 우엉을 썰어 넣고 지은 우엉밥도 있다. 또한 우엉간장졸임은 일본의 가장 대중적인 반찬 중 하나이며, 일본의 한 기업은 우엉으로 카카오를 대체한 대체 초콜릿을 개발하였다.
우엉을 두들겨서 얇게 만든 후 구우면 생선구이와 비슷한 맛이 난다. 이점을 이용해서 절에서는 불교의 교리에 따라 고기를 먹지 못해서 우엉으로 생선요리를 대신하기도 한다.
우엉에는 홍삼에도 풍부한 사포닌 성분이 많다. 사포닌은 강력한 항산화 물질로 상처를 치유하고 혈액 순환을 돕는 역할을 한다. 더불어 혈관을 손상 입히고 심혈관질환을 유발하는 콜레스테롤과 중성지방을 제거해 동맥경화와 뇌졸중, 심근경색 등 질환 예방을 기대할 수 있다.
그러나 우엉은 국화과에 속하기 때문에 꽃 알레르기가 있는 사람은 되도록 피하는 것이 좋다. 또한 이뇨작용을 촉진시키기 때문에 평소 신장 기능이 좋지 않은 사람은 섭취에 주의해야 한다.
우엉을 이용한 음식으로는 우엉 들깨무침, 우엉김치, 우엉조림, 우엉볶음, 우엉차 등이 있어 변함없는 사랑을 받고 있다.
http://www.chihak.co.kr/news/20395
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